Trong loạt đá cân não phân định suất đi tiếp, Tây Ban Nha không thành công lần nào. Pablo Sarabia sút dội cột, trong khi Carlos Soler rồi Sergio Busquets bị thủ môn Yaccine Bono bắt bài. Ngược lại, Morocco chỉ hỏng một quả, khi Badr Benoun không thắng thủ môn Unai Simon ở lượt thứ ba. Đội bóng Bắc Phi thắng 3-0 nhờ các quả đá vào của Abdelhamid Sabiri, Hakim Zizech và cú chốt hạ của Achraf Hakimi.
Kết quả này đưa Morocco lần đầu tiên vào tứ kết World Cup, nối dài mạch bất ngờ mà họ tạo nên trên đất Qatar năm nay. Trước đó, đoàn quân của HLV Walid Regragui lần lượt hoà đương kim Á quân Croatia 0-0, hạ đại gia Bỉ 2-0 rồi thắng Canada 2-1 để đứng nhất bảng F. Sau khi loại Tây Ban Nha ở vòng 1/8, Morocco còn cân bằng kỷ lục thành tích của bóng đá châu Phi tại World Cup – nơi trước đây chỉ có Cameroon năm 1990, Senegal năm 2002 rồi Ghana năm 2010 vào đến vòng tám đội cuối cùng.
Tây Ban Nha đã có cơ hội rất tốt để kết liễu trận đấu đúng phút bù giờ cuối cùng của hiệp phụ thứ hai. Sarabia – cầu thủ được HLV Luis Enrique tung vào sân ở phút 119 để chuẩn bị cho loạt luân lưu – di chuyển vào cấm địa để đón một đường chuyền bổng, rồi đặt lòng chân phải. Bono – thủ môn Morocco đã chơi rất hay suốt từ đầu trận – bị đánh bại trong tình huống này, nhưng bóng đi cắt mặt cầu môn, liếm mép cột dọc phía xa ra ngoài.
Nếu Sarabia ghi bàn trong tình huống kể trên, Tây Ban Nha sẽ không phải lần thứ tư vào loạt đá luân lưu ở giai đoạn knock-out các giải đấu lớn trong hơn bốn năm qua. Tại World Cup 2018, họ gục ngã 3-4 dưới tay chủ nhà Nga. Còn ở Euro 2020 hè năm ngoái, đoàn quân của Enrique hạ Thuỵ Sĩ 3-1 ở tứ kết, trước khi thua Italy 2-4 trong loạt đá cân não tại bán kết.
Vì phải đá luân lưu tới hai lần liên tiếp chỉ trong hè năm ngoái, nên Enrique, như ông khẳng định ở họp báo trước trận ngày 5/12, đã chuẩn bị kỹ lưỡng. “Trong hơn một năm qua, qua nhiều lần hội quân, tôi nhắc các cầu thủ rằng hãy tập đá ít nhất 1.000 quả 11m ở cấp CLB. Họ không thể chỉ tập đá phạt đền khi lên tuyển”, HLV tuyển Tây Ban Nha nói. Ông đồng thời nhấn mạnh loạt đá cân não không phải là trò chơi may rủi, mà có thể cải thiện nhờ tập luyện thường xuyên.
Nhưng đá tới 1.000 quả như Enrique bắt các học trò tập có lẽ vẫn là quá ít. Ngay trong phần bình luận trước trận trên kênh COPE, cựu tuyển thủ Tây Ban Nha Cesc Fabregas dự báo: “Tây Ban Nha tốt nhất nên giải quyết trận đấu trong 90 phút, đừng chờ đến loạt đấu súng. Nhiều đội khác cũng từng tập đá luân lưu rồi đều thất bại”.
